Vários países alargaram este ano as suas orientações para a vacina contra a gripe, mas as taxas de vacinação continuam a ser insuficientes, segundo os especialistas em saúde.
PUBLICIDADEA época da gripe está em pleno andamento, mas os europeus estão menos protegidos devido à queda dos níveis de vacinação entre os grupos de risco.
Estima-se que 27 600 pessoas morram de gripe todos os anos na União Europeia e no Reino Unido, e os hospitais estão atualmente sobrecarregados enquanto lidam com um cocktail de doenças respiratórias, incluindo a gripe, a COVID-19, o norovírus e o vírus sincicial respiratório (VSR).
Entretanto, o metapneumovírus humano (HMPV), que normalmente atinge o pico no final do inverno, está a fazer manchetes devido a um surto na China.
Os adultos mais velhos, as crianças muito pequenas, as mulheres grávidas e as pessoas com sistemas imunitários enfraquecidos ou com doenças crónicas correm um risco mais elevado de ficarem gravemente doentes devido à gripe, pelo que as autoridades de saúde pública recomendam normalmente que tomem a vacina contra a gripe todos os anos.
Vários países alargaram mesmo as suas orientações em matéria de vacinas este ano, mas as taxas de vacinação contra a gripe baixaram em toda a Europa, em especial no caso dos idosos e dos profissionais de saúde, de acordo com um relatório do Centro Europeu de Prevenção e Controlo das Doenças (ECDC).
Consequentemente, os níveis de imunização na maioria dos países estão muito abaixo do que é recomendado para proteger a saúde pública, o que levou os responsáveis europeus pela saúde a dar o alarme sobre as baixas taxas em outubro.
"Muitas vezes, o que vemos no público em geral é um reconhecimento errado do risco" da gripe, que pode ser "extremamente grave", disse Ben Kasstan-Dabush, professor assistente na Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, à Euronews Health.
Embora as vacinas sejam actualizadas com base nas estirpes de gripe que se espera que circulem nesse ano, "as pessoas podem sentir que conseguem gerir os seus sintomas e talvez não precisem de uma vacina", acrescentou Kasstan-Dabush.
Entre os adultos mais velhos na época de 2023-2024, a vacinação contra a gripe variou entre 12 por cento na Eslováquia e 78 por cento na Dinamarca, que foi o único país, juntamente com a Irlanda, a atingir o objetivo da UE de 75 por cento nas últimas três épocas de gripe.
As taxas de imunização mantiveram-se relativamente estáveis este ano em alguns países, mas diminuíram entre os adultos mais velhos na Croácia, França, Islândia, Itália, Portugal, Roménia, Eslovénia e Espanha, segundo o ECDC.
As tendências registadas na última época nem sempre foram uniformes.
Por exemplo, embora a Dinamarca tenda a registar níveis de vacinação mais elevados, a sua cobertura diminuiu no ano ado para as mulheres grávidas e para os adultos em geral. E em Espanha, onde as crianças tinham muito mais probabilidades de serem vacinadas no ano ado do que na época anterior, a taxa de vacinação diminuiu entre os profissionais de saúde.
Porque é que as taxas de vacinação estão em baixa
A baixa taxa de vacinação tem sido um desafio de longa data para a Europa, mas adquiriu uma nova urgência durante a pandemia de COVID-19 - e depois desapareceu dos radares de muitas pessoas quando a ameaça se dissipou.
Na Bélgica, por exemplo, as vacinações aumentaram acentuadamente de 2019 a 2020 e depois voltaram a cair em 2021, segundo um relatório sobre o sistema de saúde belga.
"Um legado da era COVID-19 [é que] as pessoas estão cansadas da mensagem da vacina", disse Kasstan-Dabush, mas "não acho que seja necessariamente o fator dominante" que está reduzindo as taxas de imunização.
A confiança do público nas vacinas varia muito na Europa.
Na Letónia, por exemplo, 42% das pessoas acreditam que as vacinas são geralmente seguras, em comparação com 84% em Portugal, de acordo com o Vaccine Confidence Project liderado por investigadores do Reino Unido, Bélgica e Hong Kong.
Mesmo muitos profissionais de saúde desconfiam das vacinas, de acordo com um estudo de 2023 que concluiu que os profissionais de saúde e os médicos do sexo masculino tinham mais probabilidades de receber a vacina da gripe do que as mulheres e outros profissionais de saúde.
A pandemia também desempenhou um papel importante, o que não é surpreendente, com uma maior adesão à vacina contra a gripe entre os profissionais de saúde que estavam abertos às vacinas contra a COVID-19.
"Outro problema importante é a ausência de uma cultura de vacinação entre os profissionais de saúde", especialmente entre aqueles que exercem medicina há décadas e que podem não estar totalmente cientes das últimas recomendações, disse à Euronews Health o Dr. Silvio Tafuri, professor de saúde pública na Universidade de Bari Aldo Moro, em Itália, que liderou o estudo.
Mesmo assim, o enfoque apenas na hesitação em vacinar "coloca muitas vezes a ênfase nas pessoas como problemas", disse Kasstan-Dabush, negligenciando "a forma como as vacinas contra a gripe são realmente integradas nos cuidados de doenças crónicas para os grupos de risco".
Como melhorar a adoção da vacina contra a gripe
Vários países tomaram medidas para tornar a vacina contra a gripe mais amplamente disponível, por exemplo, alargando as suas recomendações para as crianças.
Vinte países europeus têm agora diretrizes de vacinação para crianças com base na idade, em comparação com cinco países na época de gripe de 2017-2018, de acordo com o ECDC.
No entanto, os dados sugerem que as políticas nacionais "ainda não atingiram níveis suficientes de adesão nos principais grupos-alvo", afirmou a agência.
Para aumentar os níveis de vacinação contra a gripe, Kasstan-Dabush disse que as vacinas devem ser integradas nos cuidados médicos regulares para pacientes de alto risco, como pessoas com doenças crónicas.
Um porta-voz do ECDC disse à Euronews Health que as estratégias "podem ter de ser adaptadas a nível subnacional ou local, uma vez que não existe uma abordagem única para todos".
Entretanto, Tafuri afirmou que aumentar a adesão à vacinação entre os profissionais de saúde mais jovens, combater a desinformação em torno das vacinas e tornar os cuidados de saúde menos políticos pode ajudar a melhorar as taxas de imunização.
O Dr. Antonio Di Lorenzo, colega de Tafuri e residente em saúde pública na mesma universidade italiana, acrescentou que são necessárias mensagens de saúde pública mais específicas para chegar aos grupos com níveis de vacinação mais baixos.
"Atualmente, corremos o risco de deixar algumas pessoas para trás porque não conseguimos comunicar com elas", disse Di Lorenzo à Euronews Health.
Dedicar algum tempo a fazer chegar a mensagem às pessoas "é algo que produz um efeito de avalanche".