Como é que o fumo dos incêndios de Los Angeles está a ameaçar a saúde de milhões de pessoas?

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Os grandes incêndios que se estão a propagar por Los Angeles envolveram a cidade numa espessa nuvem de fumo e provocaram alertas relacionados com a qualidade do ar, em várias zonas do sul da Califórnia.

O fumo dos incêndios florestais pode provocar níveis elevados de poluição atmosférica, que inclui partículas especialmente prejudicial para a saúde pública.

As crianças, os idosos e as pessoas com doenças cardíacas e pulmonares são mais sensíveis a estes efeitos.

Quais são os riscos?

Puneet Gupta, diretor médico assistente do Departamento de Bombeiros do Condado de Los Angeles, afirmou que o fumo dos incêndios florestais é conhecido por causar ataques cardíacos e agravar a asma, e que as casas em chamas também podem libertar cianeto e dióxido de carbono.

Segundo o médico, os pacientes doentes estão a dar entrada nas urgências quando os hospitais já estão cheios devido à época da gripe, e alguns hospitais poderão também ser evacuados devido aos incêndios.

"Temos uma série de hospitais que estão ameaçados e, se tiverem de ser evacuados, isso pode tornar-se numa crise", disse Gupta, que é também porta-voz do colégio americano dos médicos de urgências.

"Portanto, essa é uma das coisas que temos de considerar".

De acordo com a Organização Mundial de Saúde (OMS), as partículas finas do fumo dos incêndios florestais estão associadas à morte prematura e podem agravar doenças pulmunares, do coração, do cérebro e outras.

Um estudo de 2021 sugeriu que as partículas finas dos incêdios podem ter um impacto maior na saúde respiratória do que as partículas finas provenientes de outras fontes.

Os bombeiros e os trabalhadores de emergência também podem ficar feridos e sofrer queimaduras ou inalação de fumo.

"O ar que está a ser expelido já não é apenas o tipo de fumo que costumávamos ver nos incêndios florestais, em que era a vegetação natural que estava a arder", afirmou o Secretário da Saúde dos EUA, Xavier Becerra, antigo procurador-geral da Califórnia.

"Agora há uma série de materiais tóxicos que estão a ser queimados e lançados para o ar".

Quais as áreas afetadas?

De acordo com o South Coast Air Quality Management District, cerca de 17 milhões de pessoas que vivem no sul da Califórnia estão abrangidas pelos avisos de fumo e poeira emitidos devido a três dos incêndios florestais.

Prevê-se que o aviso de fumo se prolongue até ao final do dia de quinta-feira. Um aviso para poeiras também esteve em vigor até o final de quarta-feira, devido aos ventos fortes que poderiam levantar cinzas e poeira de incêndios, piorando ainda mais as condições do ar, segundo fontes locais.

As piores condições verificaram-se nas imediações dos incêndios, com algumas zonas cobertas por um fumo espesso e cinzento. Na zona leste de Los Angeles, o índice de qualidade do ar atingiu o valor insalubre de 173. A boa qualidade do ar é considerada igual ou inferior a 50.

Mas a dezenas de quilómetros de distância, a qualidade do ar também foi considerada insalubre para grupos sensíveis, incluindo idosos e crianças pequenas.

As autoridades da cidade de Long Beach, a cerca de 32 km a sul de Los Angeles, avisaram os residentes para tomarem precauções devido ao fumo no ar e, na zona costeira de Rancho Palos Verdes, o índice de qualidade do ar foi de 108, o que é considerado insalubre para as pessoas sensíveis à poluição.

O que fazer para se proteger?

As pessoas que vivem em zonas afetadas pelo fumo dos incêndios florestais devem tentar ficar em casa e manter as janelas e portas fechadas, para limitar a sua exposição.

Devem evitar atividades físicas e utilizar ar condicionado ou um purificador de ar, e não devem utilizar ventoinhas domésticas que aspirem o ar exterior. As pessoas devem evitar a poluição do ar interior, como fritar alimentos ou acender velas, dizem os reguladores da qualidade do ar.

Para aqueles que têm de estar no exterior, uma máscara respiratória pode oferecer alguma proteção, acrescentam.