O betão de cânhamo é um material de construção de base biológica que ajuda a impulsionar a construção de edifícios com emissões zero, mas como é que um produto desenvolvido há milénios pode ajudar a enfrentar os desafios ambientais actuais? A Euronews Culture foi à procura da resposta.
PUBLICIDADENão parece muito, mas o betão de cânhamo é o material de construção ecológico que tem entusiasmado os proprietários e arquitectos com o seu potencial para ser uma alternativa sustentável aos tijolos e ao betão, que são caros para o ambiente.
É feito com uma mistura cuidadosamente calibrada de cânhamo - o núcleo interior seco da planta do cânhamo - misturado com cal e água.
Mas embora o betão de cânhamo pareça ser um material de construção muito moderno, tem uma história que remonta a mais de 1500 anos.
O reboco de cânhamo do século VI ainda reveste as paredes das Grutas de Ellora, na Índia, designadas pela UNESCO, e foi descoberta argamassa de cânhamo em pilares de antigas pontes merovíngias em França - o que é apropriado, uma vez que a França esteve na vanguarda da década de 1980 para modernizar o cânhamo e apresentá-lo a uma nova geração.
Nessa altura, o betão de cânhamo húmido era moldado no local, tal como o betão é hoje, mas o desafio de obter a mistura certa tornava-o um produto difícil de utilizar por leigos. Uma quantidade excessiva de qualquer um dos três ingredientes poderia tornar o material líquido e fraco, enquanto que uma quantidade insuficiente poderia causar desmoronamento.
O tempo de secagem também levantava problemas. Em condições normais, o betão de cânhamo pode demorar entre quatro e seis semanas a curar. Mas um inverno frio e húmido pode atrasar o processo até, pelo menos, seis meses, restringindo a sua utilização em massa no norte da Europa.
Credenciais ambientais impecáveis
Apesar dos desafios, as inegáveis credenciais ambientais do betão de cânhamo significaram que era uma questão de quando, e não de se, ele iria entrar no mercado da construção.
Liam Donohoe, diretor de operações da UK Hempcrete - uma empresa sediada em Derbyshire que concebe e fornece materiais para projectos de construção utilizando cimento de cânhamo - diz à Euronews Culture que a sustentabilidade desempenha um papel em todas as áreas de desenvolvimento do produto.
"O cânhamo, ao contrário das culturas convencionais, não necessita de muitos fertilizantes ou pesticidas para o proteger durante o seu crescimento. O tipo de cânhamo fibroso normalmente utilizado na construção é uma planta alta que cresce rapidamente e, por isso, pode ser cultivada e plantada muito perto umas das outras, suprimindo naturalmente as ervas daninhas", afirma.
"Não estou a dizer que não é preciso energia para produzir betão de cânhamo, é preciso. Mas quando o comparamos com os isolamentos e enchimentos de paredes feitos pelo homem, tem uma vida útil ilimitada e o ingrediente principal é uma cultura renovável que custa muito menos energia e carbono a produzir."
A investigação e o desenvolvimento mudaram tudo
As experiências realizadas em França e na Universidade de Lovaina, na Bélgica, no início da década de 2000, permitiram aos investigadores começar a ultraar as barreiras que impediam o betão de cânhamo de concretizar todo o seu potencial como produto de construção corrente.
O momento eureka foi o desenvolvimento do bloco de betão de cânhamo ou "tijolo verde", que eliminou as competências especializadas e o trabalho de adivinhação na utilização do material.
O bloco fibroso leve abriu um novo mundo de possibilidades para o material sem diminuir nenhuma das suas credenciais ecológicas. É isento de compostos orgânicos voláteis (COV) e mantém indefinidamente as suas propriedades acústicas, de absorção de humidade e de condutividade térmica - em nítido contraste com o isolamento sintético que se descomprime com o tempo e se torna menos eficaz.
Atualmente, é um produto consistente, leve e fiável que pode ser facilmente transportado para os locais e utilizado por construtores sem necessidade de formação extensiva.
Betão de cânhamo versus betão
Apesar da sua versatilidade, os especialistas são rápidos a rejeitar as comparações entre o betão de cânhamo e o betão. O betão é um material de construção estrutural reforçado que pode ar o seu próprio peso, enquanto o cânhamo é utilizado em torno de uma estrutura de madeira, aço ou betão. Pense nele como um isolamento que não custa a Terra.
"Quando o betão de cânhamo é transformado em blocos, é suficientemente forte para se ar a si próprio, pelo que pode ser utilizado para construir edifícios de vários andares. Há vários exemplos nos Países Baixos, África do Sul e França, por isso não é que não se possam construir estruturas altas ou fortes com este material, mas é necessário utilizá-lo à volta de uma estrutura", diz Donohoe.
"Os investigadores estão a trabalhar no desenvolvimento de uma aplicação estrutural para o cimento de cânhamo, mas isso significa, atualmente, ajustar a receita. O ponto ideal é encontrar algo que seja muito consistente, que vá para o local de construção como qualquer outro produto de construção, sem comprometer demasiado as entradas de carbono na receita, utilizando ingredientes que são produzidos de forma menos sustentável."
Chegou o momento do Hempcrete
O Hempcrete está a revelar-se bem adaptado à forma radicalmente diferente como muitas vidas são vividas no mundo pós-Covid e ao desejo de fazer mais para garantir a sobrevivência do planeta.
"No ado recente, as pessoas deslocavam-se para os seus escritórios aquecidos, faziam um dia de trabalho e regressavam a casa para ligar o aquecimento durante uma ou duas horas à noite", diz Donohoe.
"Atualmente, já não vivemos assim. Cada vez mais, muitos de nós querem um ambiente agradável, estável e saudável em casa, porque é aí que muitos vivem e trabalham.
"Os isolamentos sintéticos, como o poliuretano e a fibra de vidro, formam uma barreira entre o calor e o frio, mas aquecem e arrefecem muito rapidamente. Em contrapartida, os materiais naturais, como a terra ou o betão de cânhamo, são um pouco mais lentos a aquecer inicialmente, mas retêm o calor durante muito mais tempo - um processo chamado "atraso de diminuição". Este processo adequa-se ao mundo atual, em que as pessoas estão em casa durante muito mais tempo e o aquecimento é ligado com mais frequência durante os meses mais frios", acrescenta.
A Europa está a marcar o ritmo na utilização do betão de cânhamo
Os principais actores do mundo do betão de cânhamo são oriundos da Europa. Nos Países Baixos, em França, na Bélgica, na Alemanha e em Itália, o betão de cânhamo é utilizado regularmente para reabilitar edifícios antigos e constituir o núcleo de novas construções.
Um dos maiores produtores é a empresa belgaIsohemp. A empresa, sediada em Fernelmont, está no mercado desde 2011 e opera em cinco países.
Produz mais de um milhão de blocos de cânhamo por ano e afirma que os projectos em que trabalhou pouparam 18 000 toneladas de C02 ao ambiente - o que equivale às emissões produzidas por um carro patrulha que circunavega o planeta 32 000 vezes.
Embora o Reino Unido esteja alguns os atrás, a diferença está a diminuir rapidamente. A UK Hempcrete tem conhecimento de 300 a 400 casas no Reino Unido que foram construídas com cimento de cânhamo e vê um futuro brilhante para o produto.
"O futuro do cimento de cânhamo será o pré-fabrico, utilizando métodos de construção modulares. Já temos casas com estrutura de madeira em grande parte montadas em fábricas, levadas para o local e construídas lá. Não há razão para que as casas de cânhamo não possam ser pré-fabricadas de forma semelhante", diz Donohue.
"Na Grã-Bretanha, as empresas estão a construir casas familiares convencionais com cimento de cânhamo que se assemelham a casas de propriedade em qualquer parte do país, mas com benefícios de desempenho ecológico muito superiores.
"Para nós, o foco é a reabilitação do parque habitacional anterior à década de 1940. Estamos a trabalhar com cooperativas de habitação comunitárias em todo o país que têm casas antigas que são frias e têm fugas. A maior oportunidade é desenvolver esse mercado juntamente com o crescente mercado de novas construções".
Mas talvez todo o potencial do cânhamo e do betão de cânhamo ainda esteja por concretizar. A BMW utiliza atualmente um polímero de cânhamo que permite poupar peso nos painéis das portas do seu automóvel elétrico i3, enquanto nas zonas sísmicas do sul de Itália o betão de cânhamo é utilizado como um material de construção flexível que pode ar o movimento da terra, em vez do betão rígido e quebradiço.
O futuro do betão de cânhamo como material de construção ecológico parece garantido. Mas com os investigadores a trabalharem em formas cada vez mais inovadoras de o utilizar, talvez só tenhamos visto um vislumbre tentador da diferença que pode fazer.