À medida que a inteligência artificial aumenta as necessidades energéticas, os especialistas dizem que chegámos a um "renascimento nuclear". Os compromissos foram assumidos, mas será que as cadeias de abastecimento os am?
PUBLICIDADEAmazon, Google e Meta são apenas alguns dos pesos pesados que apelam ao aumento da produção de energia nuclear. À margem de uma conferência recente, os gigantes da tecnologia am um compromisso de apoio à triplicação da energia nuclear a nível mundial até 2050. A declaração segue-se a um anúncio semelhante feito por grandes bancos em setembro ado - bem como por políticos na COP28.
No total, 31 países já am o compromisso de triplicar a capacidade de energia nuclear até 2050, juntamente com 140 empresas do setor nuclear. De acordo com a Associação Nuclear Mundial (WNA), cerca de 9% da eletricidade mundial provém atualmente da energia nuclear, aproveitada por 440 reatores de potência.
O preço do urânio à vista aumentou nos últimos cinco anos, um aumento ligado às tensões geopolíticas e às previsões de uma maior procura. Um dos factores é a invasão da Ucrânia pela Rússia e as subsequentes sanções impostas a Moscovo.
Embora a Rússia seja um dos principais fornecedores mundiais de urânio natural, as pressões sobre os preços estão mais ligadas à capacidade do país para enriquecer urânio. Na maioria dos reatores, o produto bruto tem de ser primeiro moído, convertido e enriquecido antes de poder ser utilizado como combustível.
De acordo com dados do governo dos EUA, a Rússia detém cerca de 44% da capacidade mundial de enriquecimento de urânio. Em termos de procura de urânio enriquecido por parte dos EUA, a Rússia representava 27% deste total (SWU) em 2023.
No mesmo ano, a Rússia forneceu 37,9 % do total de trabalho de enriquecimento para abastecer as empresas da UE, segundo dados da Euratom.
Confrontado com esta dependência de Moscovo, o antigo presidente dos EUA, Joe Biden, introduziu uma lei que proíbe as importações de urânio da Rússia em meados de 2024. A legislação permitiu que algumas remessas continuassem até ao final de 2027, embora a Rússia tenha respondido com as suas próprias medidas, proibindo temporariamente estas exportações para os EUA.
"Os Estados Unidos e a Europa podem criar rapidamente novas instalações de conversão, mas o enriquecimento será mais difícil", disse Benjamin Godwin, diretor de análise da PRISM, à Euronews.
"A inconsistência na definição de políticas, tanto nos EUA como na UE, torna difícil para as empresas comprometerem-se com projectos de capital intensivo, mas, à medida que a istração Trump se vai instalando, há esperança de que a indústria receba um sinal mais claro sobre esta matéria", acrescentou.
Um dos problemas, segundo os especialistas, é que tanto os operadores de centrais nucleares como os fornecedores de combustível hesitam em ser os primeiros a comprometer-se com projectos futuros. Os produtores de energia nuclear não querem acordos de fornecimento a longo prazo, a menos que saibam que estão a ser construídas instalações de processamento de urânio. Por outro lado, os processadores estão relutantes em expandir-se, a menos que tenham acordos com os compradores.
"Os serviços de conversão, enriquecimento e desconversão são as três etapas da cadeia de fornecimento de combustível nuclear que podem ter o seu fornecimento desafiado pela procura na próxima década", disse à Euronews Craig Stover, gestor de programa sénior do Electric Power Research Institute.
"O maior constrangimento está nos serviços de enriquecimento, que têm o prazo mais longo para a instalação de capacidade. Com base nas projecções de crescimento da WNA, a procura de enriquecimento ultraará a oferta em 2035, às taxas actuais", explicou.
Fornecimento de urânio natural
No que diz respeito ao urânio natural, os principais fornecedores dos EUA são o Canadá, a Austrália e o Cazaquistão. O Canadá forneceu 27% das compras de yellowcake dos EUA em 2023, enquanto a Austrália e o Cazaquistão forneceram 22% cada. O material de origem russa representou 12% do total das entregas, de acordo com a istração Estatal de Informação sobre Energia dos EUA (EIA). Apenas 5% provêm dos EUA.
De acordo com a Euratom, os principais fornecedores de urânio natural da UE em 2023 eram o Canadá (32,94%), a Rússia (23,45%) e o Cazaquistão (21,00%). A oferta interna situou-se em 0%.
"Há uma gama diversificada de fornecedores de urânio [natural] localizados em países de todo o mundo", disse à Euronews Jamie Fairchild, analista de urânio e combustível nuclear da Associação de Energia Nuclear (NEA), o que significa que este recurso não está em risco.
"Esperamos que o aumento dos preços do urânio, juntamente com o crescimento da procura, estimule novas explorações e melhorias nas operações de extração e processamento que garantam o fornecimento adequado durante as próximas décadas", acrescentou.
Após a catástrofe de Fukushima em 2011, quando um tsunami inundou uma central nuclear no Japão, os preços do urânio caíram devido a preocupações com a segurança. Nos últimos anos, os custos têm vindo a aumentar de forma constante, à medida que os países procuram libertar-se dos combustíveis fósseis. O valor das empresas que extraem, refinam, produzem e moem urânio e materiais relacionados com o urânio aumentou mais de 500% nos últimos cinco anos.
O crescimento da inteligência artificial também está a contribuir para o "renascimento nuclear", com as grandes empresas tecnológicas a investirem dinheiro em centrais eléctricas para alimentar centros de dados que consomem muita energia. Embora alguns analistas tenham sugerido que a chegada do modelo de IA da DeepSeek poderia arrefecer esta procura, Jamie Fairchild previu o contrário.
"Embora seja possível que os desenvolvimentos tornem a IA mais eficiente, os casos de utilização da IA - e da AGI, quando esta entrar em funcionamento - são tão universais que haverá poucos aspectos da economia global que não sejam afectados por esta tecnologia", afirmou.
Direitos aduaneiros sobre as importações de urânio dos EUA
Apesar das restrições aos serviços de enriquecimento, Henry Preston, diretor de comunicação da Associação Nuclear Mundial, disse à Euronews que a energia nuclear continua a estar menos exposta aos riscos geopolíticos do que outras fontes de energia.
"O urânio para combustível nuclear pode durar um par de anos no reator", explicou Preston, "e depois podemos ter dois anos de combustível no local antes das paragens para reabastecimento".
Estes prazos muito mais longos significam que, em caso de crise de abastecimento, as existências asseguram que os efeitos não se traduzem imediatamente num aumento do preço da energia.
Mesmo assim, um ambiente comercial incerto pode afetar as compras a longo prazo, como é evidente no caso da atual guerra tarifária do presidente dos EUA, Donald Trump. Trump planeia impor uma tarifa de 10% sobre as importações de energia provenientes do Canadá, uma medida que está a assustar as empresas de energia nuclear nos EUA.
"Uma tarifa de 10% proposta por uma importante fonte de abastecimento como o Canadá aumentará efetivamente o preço do urânio em 10%, porque, se pensarmos bem, a procura interna dos EUA é inelástica para os volumes contratados", disse Grant Isaac, diretor financeiro da Cameco, em fevereiro. A Cameco é um dos maiores produtores de urânio do mundo, com sede em Saskatoon, no Canadá.
De acordo com um acordo comercial anterior, os fornecedores de urânio, como a Cameco, teriam absorvido os custos adicionais associados às tarifas de Trump - em vez de os transferirem para as empresas de serviços públicos dos EUA. Esta situação alterou-se em 2018 devido a um ajustamento do Acordo de Comércio Livre da América do Norte, o que significa que os EUA vão agora ar o impacto.
"Para quebrar a dependência da Rússia e de outras empresas estatais, são necessárias respostas ocidentais coordenadas", disse um porta-voz da Cameco no final do ano ado, quando circulavam as primeiras ameaças de tarifas.
"O anúncio da Rússia [de bloquear as exportações para os EUA] sublinha o que temos vindo a dizer há algum tempo, que os riscos cumulativos para o fornecimento de combustível nuclear são significativos", acrescentou o porta-voz.