As buscas pelo quarto soldado continuam depois de três membros do exército americano terem sido encontrados mortos quando o seu veículo blindado foi retirado de uma zona pantanosa no leste da Lituânia.
PUBLICIDADEO exército dos EUA confirmou na segunda-feira que três dos seus soldados foram encontrados mortos no seu veículo blindado depois de este ter sido retirado de um pântano perto da cidade de Pabradė, no leste da Lituânia.
Os três membros da 1ª equipa de combate da brigada blindada, 3ª divisão de infantaria, não foram identificados até que o parente mais próximo seja notificado, disseram as autoridades.
O quarto soldado da mesma unidade ainda está desaparecido, e os esforços de busca e resgate continuam.
Eis o que sabemos até à data sobre o incidente:
Quando é que os soldados desapareceram?
Os quatro soldados foram dados como desaparecidos na ada terça-feira. O Exército dos EUA foi notificado de que eles e o seu veículo M88 Hercules tinham desaparecido no extenso campo de treino "General Silvestras Žukauskas", no leste da Lituânia.
O M88 Hercules, produzido desde 1961 em diversas variantes e utilizado em guerras como as do Vietname e do Iraque, é um grande veículo blindado concebido para retirar tanques e outro equipamento pesado do campo de batalha.
A 1ª Brigada estava a realizar "mesas de artilharia" - uma série de exercícios destinados a avaliar a capacidade de uma unidade para conduzir uma missão - quando um Veículo Tático Ligeiro Conjunto, também conhecido por Oshkosh, ficou imobilizado.
"O Hércules foi enviado para recuperar o veículo", disse à Euronews o porta-voz do Exército dos EUA para a Europa e África, Major Nicholas "Nuke" Chopp.
"Algures no caminho para o veículo, encontraram esta massa de água e entraram nela. Não sabemos nada para além disso".
O secretário-geral da NATO, Mark Rutte, deu inicialmente a entender que os quatro soldados tinham sido encontrados mortos, mas a aliança esclareceu os seus comentários e confirmou que as buscas estavam em curso.
Em resposta ao desaparecimento dos soldados, o exército e a polícia lituana lançaram uma operação de busca conjunta com as forças armadas americanas.
Centenas de socorristas procuraram em florestas densas e terrenos pantanosos em torno de Pabradė, cerca de 10 quilómetros a oeste da fronteira com a Bielorrússia.
Como é que o veículo foi encontrado?
Depois de três dias de buscas, um membro do exército americano encontrou o M88 Hercules em que os soldados viajavam submerso em pelo menos 5 metros de água, lama argilosa e lodo.
Centenas de tropas locais e estrangeiras e outro pessoal de resgate, incluindo engenheiros polacos e mergulhadores da Marinha dos EUA, foram enviados para o local para recuperar o veículo preso.
Mergulhadores lituanos também estiveram no local rapidamente, disse Chopp. "A Lituânia tem sido simplesmente inacreditável. É literalmente um país inteiro que se uniu para trazer os soldados para casa", disse ele, acrescentando que o ministro da defesa e o primeiro-ministro do país báltico foram ao local para ajudar a apoiar a missão de resgate.
Quando o Hércules foi encontrado, os socorristas tiveram de atravessar a lama para chegar primeiro ao veículo. "Os mergulhadores não estavam tanto a nadar, mas basicamente a lutar para chegar ao veículo", disse Chopp.
O M88 Hercules pesa aproximadamente 70 toneladas e entrou no pântano com o impulso, explicou Chopp. "Entre o impulso e a gravidade, continuou a ser puxado para baixo, para a lama".
Os esforços de salvamento concentraram-se então em retirar o veículo. "Não direi que sabíamos que íamos conseguir, não tínhamos a certeza. A certa altura, estimaram que seriam necessárias cerca de 600 toneladas de força para retirar o Hércules do pântano", disse Chopp.
As tentativas voltaram a ser um desafio, pois dois veículos Hércules e outros bulldozers lituanos tentaram retirar o veículo do pântano, tendo sido enviados outros bulldozers pesados para dar mais aderência.
O veículo foi finalmente retirado do pântano nas primeiras horas da manhã de segunda-feira, após um esforço de duas horas, disse o Exército dos EUA, altura em que três dos soldados foram encontrados.
O que vai acontecer a seguir?
O Ministério da Defesa da Lituânia afirmou que a polícia do país e os investigadores norte-americanos estavam a trabalhar no local para perceber o que aconteceu aos quatro soldados.
"Vamos manter-nos pacientes e concentrados enquanto eles recolhem mais informações sobre a situação", afirmou o Ministério no X.
Chopp diz que os esforços de salvamento se concentraram em encontrar o soldado desaparecido. A Lituânia enviou uma equipa de cães de trabalho militares para o local e a Estónia juntou-se aos esforços.
O condutor e os cães de trabalho operam "num barco insuflável rígido, frequentemente designado por Zodiac", disse Chopp. "Estão a deslocar-se à volta do pântano num padrão de grelha para ver se os cães conseguem apanhar algum odor".
"A prioridade número um do comando é continuar as buscas para recuperar o nosso quarto soldado", disse Chopp, acrescentando que o incidente abalou a comunidade muito unida da unidade.
Foi aberta uma investigação para apurar o que aconteceu aos soldados e como é que o seu veículo conseguiu ficar preso no pântano.
O terreno na área de treino é acidentado e desafiante. Foi concebido para ser um ambiente onde se combateria, diz Chopp, acrescentando que não é invulgar os veículos do exército ficarem presos.
"Por vezes, o terreno ganha, basicamente. O que obviamente não é comum é esta tragédia. Felizmente para os nossos soldados, isto é muito raro, mas também é óbvio que uma vez é demasiado".