O novo estudo seguiu jovens durante cerca de uma década, acompanhando o seu desenvolvimento cerebral, os seus hábitos alimentares e a sua genética.
PUBLICIDADEA genética, as diferenças no desenvolvimento do cérebro e a saúde mental na adolescência podem ajudar a explicar por que razão alguns jovens desenvolvem perturbações alimentares, sugere um novo estudo.
Estima-se que cerca de 20 milhões de pessoas na Europa sofram de perturbações alimentares como a anorexia nervosa, a bulimia nervosa e a perturbação da compulsão alimentar, sendo as mulheres jovens e os adolescentes afetados de forma desproporcionada.
Para o novo estudo, publicado na revista Nature Mental Health, cerca de 1.000 jovens de Inglaterra, Irlanda, França e Alemanha forneceram dados genéticos, preencheram inquéritos sobre os seus hábitos alimentares e bem-estar e fizeram exames de ressonância magnética (RM) aos 14 e 23 anos.
Aos 23 anos, os investigadores internacionais dividiram os participantes em três grupos: comedores saudáveis (42%), comedores restritivos (33%) e comedores emocionais ou descontrolados (25%).
Os comedores restritivos eram aqueles que limitavam o seu consumo de alimentos para controlar o peso e a aparência, como as pessoas que faziam dieta e purga.
Os comedores emocionais ou descontrolados eram propensos a comer em excesso e tendiam a comer compulsivamente ou em resposta a sentimentos negativos.
O estudo concluiu que os jovens de 14 anos com ansiedade, depressão ou problemas de atenção tinham maior probabilidade de ter hábitos alimentares pouco saudáveis aos 23 anos.
Os comportamentos alimentares pouco saudáveis estavam também associados à obesidade e a um maior risco genético de índice de massa corporal (IMC) elevado, uma medida utilizada para diagnosticar a obesidade.
Os resultados sublinham os "potenciais benefícios de uma melhor educação destinada a combater os hábitos alimentares pouco saudáveis e as estratégias de adaptação desadaptativas", afirmou Sylvane Desrivières, professora de psiquiatria biológica no King's College de Londres e autora principal do estudo, num comunicado.
Por exemplo, os pais podem prestar muita atenção aos hábitos dos seus adolescentes em casa, os professores e os alunos podem estar mais conscientes de como as relações na escola podem "exacerbar as vulnerabilidades existentes e levar a distúrbios alimentares" e os profissionais de saúde devem compreender o papel do cérebro nos distúrbios alimentares, disse Desrivières à Euronews Health.
Papel crítico do desenvolvimento do cérebro
De facto, não são apenas os hábitos dos adolescentes ou a genética que parecem prever a perturbação alimentar na idade adulta. Os exames de ressonância magnética mostraram que os adolescentes que comiam de forma pouco saudável tinham uma maturação cerebral menos pronunciada e mais tardia durante a adolescência.
O córtex pré-frontal do cérebro está completamente desenvolvido por volta dos 25 anos e alguma investigação mostrou que, como o cérebro dos adolescentes ainda não amadureceu completamente, estes são mais vulneráveis a comportamentos de risco e a factores de stress ambiental.
No estudo, a maturação do cérebro desempenhou um papel tanto nos problemas de saúde mental aos 14 anos como na alimentação pouco saudável aos 23 anos, independentemente do IMC dos jovens.
A redução da maturação do cerebelo - a parte do cérebro que controla o apetite - também ajudou a explicar a ligação entre os riscos genéticos para um IMC elevado e os hábitos alimentares restritivos entre os jovens de 23 anos, afirmaram.
Os resultados sublinham o "papel crítico do desenvolvimento do cérebro na formação dos hábitos alimentares", afirmou Xinyang Yu, estudante de doutoramento no King's College de Londres e primeiro autor do estudo.
Outros estudos concluíram que estar seriamente abaixo do peso pode afetar o desenvolvimento cerebral e cognitivo e que o desenvolvimento anormal nas partes do cérebro que controlam as recompensas e as inibições pode ser um gatilho para a perturbação da compulsão alimentar.
Segundo os investigadores do King's College, o estudo poderá ser utilizado para criar ferramentas mais personalizadas para ajudar os jovens que possam desenvolver distúrbios alimentares.
Anteriormente, descobriram diferenças nos exames cerebrais anos antes de os adolescentes desenvolverem comportamentos alimentares pouco saudáveis, o que significa que poderia ser possível identificar jovens em risco antes do início dos hábitos problemáticos.
Desrivières afirmou que o próximo o é continuar a recolher dados para o mesmo grupo de pessoas para compreender como as diferenças na maturação do cérebro e nos hábitos alimentares as afetam para além dos 20 anos.
"Isto pode desempenhar um papel crucial na prevenção de distúrbios alimentares e no apoio à saúde geral do cérebro", afirmou Desrivières.