Utilizando a tecnologia CRISPR, uma empresa chamada Colossal diz ter feito renascer uma espécie de lobo vista pela última vez há milhares de anos. Será que sim?
PUBLICIDADEA Colossal Biosciences, a empresa por detrás da chamada "tecnologia de desextinção", fez manchetes depois de aparecer na capa da revista Time na segunda-feira, alegando ter trazido de volta os terríveis lobos de uma espécie que se extinguiu há mais de 10 milénios.
Mas, para além das manchetes sobre o regresso do lobo da Guerra dos Tronos, será que a ciência por detrás da alegada descoberta confirma a história?
A empresa utilizou a tecnologia de modificação genética para criar três crias de lobo, com idades compreendidas entre os três e os seis meses, pelo branco comprido, maxilares musculados e um peso de cerca de 36 kg, que deverão atingir 63,5 kg na maturidade, segundo os investigadores da empresa.
Os lobos gigantes, que viveram no continente americano antes de desaparecerem, são muito maiores do que os lobos cinzentos, os seus parentes vivos mais próximos atualmente.
Foi esta espécie viva que foi utilizada, através da engenharia genética, para dar vida aos três espécimes, Rómulo, Remo e Khaleesi.
No entanto, cientistas independentes têm-se esforçado por sublinhar a nuance na declaração da empresa que anuncia a ressurreição da espécie.
"Tudo o que se pode fazer agora é fazer com que algo se pareça superficialmente com outra coisa", e não reviver completamente espécies extintas, disse Vincent Lynch, biólogo da Universidade de Buffalo, nos EUA, que não esteve envolvido na investigação.
Como funciona a "tecnologia de desextinção"?
Nic Rawlence, professor associado da Universidade de Otago, na Nova Zelândia, também afirmou que é impossível ressuscitar verdadeiramente uma espécie.
"Para desextinguir verdadeiramente uma espécie, teríamos de a clonar. O problema é que não podemos clonar animais extintos porque o ADN não está suficientemente bem preservado. Mesmo sequenciando o genoma, não é possível extrair o ADN de animais extintos em pedaços suficientemente longos como se faz com um animal vivo", afirmou em comunicado.
Os cientistas da Colossal aprenderam sobre caraterísticas específicas que os lobos terríveis possuíam examinando o ADN antigo dos fósseis. Os investigadores estudaram um dente de lobo gigante com 13.000 anos descoberto em Ohio e um fragmento de crânio com 72.000 anos encontrado em Idaho, ambos pertencentes a colecções de museus de história natural.
Em seguida, os cientistas retiraram células sanguíneas de um lobo cinzento vivo e utilizaram a tecnologia CRISPR (abreviatura de "clustered regularly interspaced short palindromic repeats") para as modificar geneticamente em 20 locais diferentes, disse Beth Shapiro, cientista-chefe da Colossal.
Transferiram esse material genético para um óvulo de um cão doméstico. Quando estavam prontos, os embriões foram transferidos para mães de aluguer, também cães domésticos, e 62 dias depois nasceram as crias geneticamente modificados.
"Assim, o que a Colossal Biosciences produziu foi um lobo cinzento com caraterísticas de lobo gigante - não se trata de um lobo gigante em vias de extinção, mas sim de um 'híbrido'", afirmou Rawlence.
Embora as crias possam assemelhar-se fisicamente a jovens lobos terríveis, "o que provavelmente nunca aprenderão é o movimento final de como matar um alce gigante ou um veado grande", porque não terão oportunidade de observar e aprender com os pais lobos terríveis selvagens, disse Matt James, especialista em cuidados animais da Colossal.
"Seja qual for a função ecológica que o lobo gigante desempenhava antes de se extinguir, não pode desempenhar essas funções" nas paisagens atuais, acrescentou Lynch.
Aplicação mais alargada para a conservação de outras espécies
A Colossal já tinha anunciado anteriormente projetos semelhantes para alterar geneticamente células de espécies vivas e criar animais semelhantes a mamutes-lanosos, dodós e outros animais extintos.
A Colossal também informou que tinha clonado quatro lobos vermelhos utilizando sangue colhido de lobos selvagens da população de lobos vermelhos do sudeste dos EUA, que se encontra em perigo crítico de extinção.
O objetivo é trazer mais diversidade genética para a pequena população de lobos vermelhos em cativeiro, que os cientistas estão a utilizar para reproduzir e ajudar a salvar a espécie.
Em entrevista à Euronews Green, o empresário tecnológico e diretor executivo da Colossal, Ben Lamm, afirmou que o trabalho que a sua empresa está a desenvolver para ressuscitar espécies que morreram não é tão fantástico como os detratores querem fazer crer.
"Penso que estamos mais perto da desextinção do que o público em geral pensa", afirmou. "Acreditamos que a desextinção e a preservação das espécies andam de mãos dadas".
Esta tecnologia de edição de genes pode ter uma aplicação mais ampla para a conservação de outras espécies porque é menos invasiva do que outras técnicas de clonagem de animais, disse Christopher Preston, um especialista em vida selvagem da Universidade de Montana que não esteve envolvido na investigação.
Mas continua a ser necessário sedar um lobo selvagem para a extração de sangue, o que não é tarefa fácil, acrescentou.
Lamm disse que a equipa se reuniu com funcionários do Departamento do Interior dos EUA no final de março para discutir o projeto.
O secretário do Interior, Doug Burgum, elogiou o trabalho no X na segunda-feira como uma "nova e emocionante era de maravilha científica", mesmo quando cientistas externos disseram que há limitações para restaurar o ado.