Estação Espacial Internacional à beira da reforma. Como é que a NASA vai retirá-la?

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Ocupada continuamente há pouco menos de 24 anos, a Estação Espacial Internacional (ISS) vai atingir a idade da reforma nos próximos anos.

Mas a forma como isso vai acontecer é objeto de debate.

Esta semana, foi decidida uma solução. A SpaceX foi encarregue de utilizar uma cápsula potente e reforçada para tirar a Estação Espacial de órbita.

Na quarta-feira, a NASA e a empresa de Elon Musk delinearam um plano para queimar a estação espacial na reentrada e mergulhar o que resta no oceano, idealmente no início de 2031, quando chegar aos 32 anos de vida.

A agência espacial rejeitou outras opções, como desmontar a estação e levar tudo para casa ou entregar as chaves a outra pessoa.

A NASA deu à SpaceX um contrato de 843 milhões de dólares (771 milhões de euros) para desmontar a estação - a maior estrutura alguma vez construída fora do planeta.

A Estação Espacial Internacional já está a dar sinais de envelhecimento

A Rússia e os EUA enviaram as primeiras peças no final de 1998 e os astronautas mudaram-se para lá dois anos mais tarde. A Europa e o Japão acrescentaram os seus próprios segmentos e o Canadá forneceu braços robóticos.

Quando os vaivéns da NASA se retiraram em 2011, a estação tinha atingido o tamanho de um campo de futebol, com uma massa de cerca de 430 mil quilos.

A NASA estima que a estação durará, pelo menos, até 2030. O objetivo é que, até lá, as empresas privadas lancem as suas próprias estações espaciais, sendo a NASA um dos muitos clientes.

Esta estratégia -que já está em vigor para a entrega de carga e tripulação da estação - permitirá que a NASA se concentre na Lua e nas viagens a Marte.

A NASA poderá também decidir prolongar a vida da estação por algum tempo, se ainda não existirem instalações comerciais que possam permitir a continuidade dos projetos de investigação científica.

Porque não trazer a estação de volta à Terra?

A NASA considerou a possibilidade de desmantelar a estação espacial e transportar as peças para a Terra, ou deixar que empresas privadas recuperassem as peças.

Mas a estação nunca foi concebida para ser desmontada em órbita, segundo a NASA, e qualquer esforço nesse sentido seria dispendioso e arriscado para os astronautas que teriam de efetuar a desmontagem.

Além disso, não há nenhuma nave espacial tão grande como os antigos vaivéns da NASA para trazer tudo para terra. Uma outra opção seria colocar a estação vazia numa órbita mais alta e mais estável.

Mas também essa opção foi posta de parte, devido aos problemas logísticos e ao risco acrescido de lixo espacial.

Como é que a estação será desativada?

As naves espaciais visitantes impulsionam periodicamente a estação espacial para que esta se mantenha numa órbita com cerca de 420 quilómetros de altura. Caso contrário, a estação ficaria cada vez mais baixa até cair, sem controlo, da órbita.

A NASA quer garantir uma reentrada segura numa secção remota do Pacífico Sul ou possivelmente no Oceano Índico, o que implica o lançamento de uma nave espacial que se acoplará à estação e a conduzirá para uma sepultura aquática.

A NASA espera que algumas peças mais densas sobrevivam, com tamanhos que vão desde um forno de micro-ondas a um sedan, num campo de destroços estreito com 2 mil quilómetros de comprimento.

A NASA e os seus parceiros consideraram a possibilidade de utilizar três naves russas de abastecimento para a tarefa, mas seria necessário ter uma nave mais robusta.

O convite foi lançado à indústria e, em junho, a SpaceX ganhou o contrato para um veículo de desorbitagem.

Qual será o aspeto da nave espacial de órbita?

A SpaceX planeia utilizar uma cápsula Dragon normal - como as que transportam mantimentos e astronautas para a estação espacial - mas com uma bagageira muito maior que alberga um número recorde de 46 motores e mais de 16 mil quilos de combustível.

Sarah Walker, da SpaceX, disse que o desafio será criar uma nave espacial suficientemente potente para guiar a estação espacial e, ao mesmo tempo, resistir aos puxões e forças do aumento da resistência atmosférica durante a descida final.

De acordo com a NASA, esta nave espacial exigirá um foguetão particularmente potente apenas para entrar em órbita. A cápsula seria lançada um ano e meio antes da extinção planeada da estação. Os astronautas continuariam a bordo da cápsula, que seria gradualmente baixada.

Seis meses antes da destruição da estação, a tripulação abandonaria o navio e regressaria a casa. Quando a estação estiver a cerca de 220 quilómetros de altitude, a Dragon desce-a quatro dias depois.

Isto já foi feito antes?

A primeira estação espacial da NASA, Skylab, despenhou-se em 1979. Os destroços choveram sobre a Austrália e o Pacífico.

A agência espacial esperava que uma das primeiras tripulações do vaivém espacial pudesse acoplar um foguetão para controlar a descida da Skylab ou aumentar a sua órbita. Mas o vaivém ainda não estava pronto, tendo o seu primeiro voo sido realizado apenas em 1981.

Os controladores em terra conseguiram enviar o Skylab numa queda lenta, apontando para o Oceano Índico. Mas alguns pedaços também aterraram na Austrália Ocidental.

A Rússia tem mais experiência nesta matéria. A Mir funcionou durante 15 anos antes de ser guiada para uma reentrada ardente sobre o Pacífico em 2001. Antes disso, várias estações Salyut foram destruídas.

Será que se vai salvar alguma coisa?

A NASA quer trazer alguns pequenos objetos do interior da estação espacial para serem expostos num museu, como o sino e os registos da nave, painéis com emblemas e outras recordações. Esses objetos podem ser trazidos em naves de abastecimento da SpaceX no último ano ou nos últimos dois anos.

"Infelizmente, não podemos trazer para casa coisas demasiado grandes", disse Ken Bowersox, da NASA.

"A minha parte emocional gostaria de tentar salvar algumas coisas", mas a abordagem mais prática é deitar tudo abaixo num único golpe destrutivo, disse o responsável.