Tarifas sobre carros elétricos chineses chegam ao momento da verdade

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Em Bruxelas, foi criado o cenário para uma decisão que pode fazer a diferença na política de Ursula von der Leyen em relação à China.

Os 27 países da União Europeia foram chamados a votar uma proposta de aplicação de direitos aduaneiros adicionais às importações de veículos elétricos (VE) fabricados na China. O escrutínio, que será realizado na sexta-feira de manhã, será acompanhado de perto pelas capitais: Budapeste é uma forte detratora, Paris e Roma são apoiantes fiáveis, Madrid está a tentar decidir-se e Berlim está a recuperar de uma campanha de oposição falhada.

A votação dos peritos comerciais é o culminar de uma investigação de meses, anunciada por Von der Leyen em setembro do ano ado.

"Os mercados mundiais estão agora inundados de carros elétricos chineses mais baratos. O preço é mantido artificialmente baixo graças a enormes subsídios estatais. Isto está a distorcer o nosso mercado", disse a presidente da Comissão Europeia aos eurodeputados, em Estrasburgo, na altura. "Não aceitamos isto a partir de dentro, não aceitamos isto a partir de fora", acrescentou Ursula von der Leyen.

A investigação começou pouco depois desse discurso e levou funcionários da UE a visitar mais de 100 fábricas de automóveis na China. Três empresas proeminentes - BYD, Geely e SAIC - foram escolhidas como representantes da indústria de veículos elétricos e foi-lhes pedido que preenchessem um questionário pormenorizado de vários capítulos sobre as suas atividades comerciais e a sua relação com o governo chinês, que também foi envolvido no inquérito.

No final, as conclusões foram esmagadoras: Durante anos, Pequim gastou enormes somas de dinheiro público no setor dos veículos eléctricos nacionais, permeando "toda a cadeia de abastecimento", como descreveram os funcionários. Os subsídios foram detetados desde a extração de matérias-primas até à expedição de produtos acabados, criando um ambiente abrangente em que empréstimos preferenciais, reduções de impostos, subsídios diretos, "obrigações verdes" e benefícios para os consumidores (que, alegadamente, nunca chegaram aos consumidores) funcionaram em conjunto em benefício dos fabricantes de automóveis.

Em consequência deste excesso financeiro, a Comissão concluiu que as empresas europeias corriam o risco de serem afastadas do lucrativo mercado dos veículos elétricos e de sofrerem perdas insustentáveis, com consequências dolorosas para 2,5 milhões de empregos diretos e 10,3 milhões de empregos indiretos no bloco.

As perspetivas sombrias levaram Bruxelas a propor direitos aduaneiros adicionais, numa tentativa de compensar o efeito prejudicial dos subsídios e reduzir a diferença de preços entre a China e a UE. Os direitos propostos, que se juntarão às atuais taxas de 10%, variam consoante a marca e o nível de cooperação com a Comissão, incluindo a Tesla (7,8%), a BYD (17%), a Geely (18,8%) e a SAIC (35,3%).

Esta sexta-feira, os Estados-membros vão votar um texto jurídico para tornar estas tarifas adicionais aplicáveis durante os próximos cinco anos. A votação seguirá as regras da maioria qualificada, o que significa que serão necessários 15 países que representem pelo menos 65% da população do bloco para aprovar a proposta. O mesmo limiar será necessário para a rejeitar, o que desencadeará o processo de recurso e uma segunda votação numa fase posterior.

Há, no entanto, uma terceira possibilidade, cada vez mais provável: algumas capitais podem abster-se, impedindo que seja atingido o quórum necessário para um resultado positivo ou negativo. Caberá então à Comissão, invocando as suas competências comerciais exclusivas, sair do ime e decidir se quer avançar com as tarifas.

Em todo o caso, a decisão final deve ser tomada até 30 de outubro, prazo legal estabelecido pela investigação antissubvenções.

Referendo sobre Von der Leyen

O desafio não podia ser maior para a Comissão e, em particular, para a sua presidente, a quem se atribui a liderança de uma grande mudança na forma como a UE pensa a China, pondo fim à complacência política que caracterizou as relações bilaterais desde que Pequim aderiu à OMC, em 2001, no auge do fervor da globalização.

Von der Leyen retratou a China como uma nação "mais repressiva a nível interno e mais assertiva a nível externo", empenhada em conseguir uma "mudança sistemática da ordem internacional" com Pequim no seu centro. Na sua opinião, as práticas comerciais desleais, tais como as injeções maciças de subsídios industriais para conquistar quotas de mercado e controlar a tecnologia nascente, são mais um instrumento para garantir que o Partido Comunista seja bem-sucedido na sua missão a longo prazo.

Esta visão dura, encapsulada num discurso histórico de março de 2023, foi o combustível que deu origem a uma série de inquéritos sobre produtos e subsídios chineses. Entre eles, o inquérito sobre os veículos elétricos destacou-se como o mais consequente e explosivo devido às suas implicações políticas e económicas - para não falar do potencial para desencadear uma guerra comercial.

A votação sobre os direitos aduaneiros é, por extensão, um referendo sobre a política de Von der Leyen em relação à China: "A votação prevista marca um momento crucial para o futuro das relações UE-China", afirmou Janka Oertel, membro sénior do Conselho Europeu de Relações Externas (ECFR). "É um teste decisivo para saber se as soluções baseadas em regras propostas por Bruxelas para reforçar a posição negocial da Europa com a China serão minadas à última hora pela política dos Estados-membros".

Se as tarifas forem aprovadas, salientou Oertel, Von der Leyen será encorajada a continuar a lutar contra Pequim no seu segundo mandato. Se, pelo contrário, as tarifas forem rejeitadas, "os dirigentes chineses considerarão que se trata de uma vitória significativa para a sua sofisticada estratégia de 'paus e cenouras'. Reforçará a ideia de que há sempre elos fracos suficientes na cadeia europeia, dando a Pequim uma vantagem".

A cruzada plana da Alemanha

Desde o início da investigação, a China adotou uma posição antagónica, pelo menos em público. Denunciou a investigação como um "ato protecionista puro e simples", negou sistematicamente a existência de subsídios, classificou as conclusões como "artificialmente construídas e exageradas" e ameaçou com medidas de retaliação contra as indústrias de laticínios, brandy e carne de porco da UE.

Mas, por detrás desta fúria, Pequim encetou intensas conversações com Bruxelas para garantir uma solução política que pudesse evitar as tarifas adicionais. Uma opção em cima da mesa é a China comprometer-se a estabelecer preços mínimos para os seus carros elétricos, embora a implementação desta solução possa revelar-se um desafio na prática - e vulnerável a múltiplas lacunas.

Paralelamente, os funcionários chineses têm trabalhado arduamente nas capitais europeias, incluindo Berlim, Paris e Roma, para convencer um número suficiente de países a rejeitar os direitos aduaneiros. Este esforço de lobbyingveio ao de cima no mês ado, quando o primeiro-ministro espanhol Pedro Sánchez, depois de uma viagem de quatro dias pela China, deu meia volta e instou a Comissão a "reconsiderar" a proposta, surpreendendo muitos na cidade belga.

No entanto, Espanha não é o país a ter em conta na sexta-feira de manhã. As atenções estarão viradas para a Alemanha, uma potência industrial com um setor automóvel de classe mundial e laços comerciais profundos com o mercado chinês. Tradicionalmente, Berlim tem defendido uma política conciliatória em relação a Pequim, com a economia em primeiro lugar e a política em segundo.

A entrada dos Verdes na coligação governamental, com pontos de vista claros sobre o regime totalitário da China, foi vista como o início promissor de uma nova era. Mas os receios crescentes de retaliações comerciais, a pressão incessante dos fabricantes de automóveis, a persistência de preços elevados da energia e a estagnação do crescimento do PIB acabaram por enfraquecer a determinação alemã em fazer frente à China, levando a que, nos bastidores, se tentasse eliminar as tarifas.

"É claro que temos de proteger a nossa economia das práticas comerciais desleais", afirmou o chanceler Olaf Scholz esta semana. "No entanto, a nossa reação enquanto UE não deve levar a que nos prejudiquemos a nós próprios", acrescentou, apelando à continuação das negociações UE-China.

É notável que a cruzada de Berlim tenha caído por terra. França e Itália, dois países que, dado o seu peso demográfico, serão muito necessários para travar as tarifas, encolheram os ombros e ficaram ao lado da Comissão. A Polónia e os Países Baixos, dois atores-chave, optaram por ser mais duros, em vez de mais brandos, com a China. As lições aprendidas com a invasão da Ucrânia pela Rússia despertaram emoções semelhantes em todo o bloco.

O facto de a campanha "parecer condenada ao fracasso" demonstra que "a influência da Alemanha sobre a política da China diminuiu muito", escreveu Noah Barkin, membro sénior convidado do Fundo Marshall Alemão, na sua newsletter antes da votação de sexta-feira.

"A última vez que um chanceler alemão ignorou as preocupações dos aliados europeus mais próximos do país, da Comissão Europeia e dos Estados Unidos, por fidelidade cega à indústria alemã, acabou com uma catástrofe estratégica: os gasodutos Nord Stream".