Na semana ada, os embaixadores da UE não aprovaram a abertura do próximo capítulo das conversações de adesão à UE com Skopje.
PUBLICIDADENas terras altas rurais onde o nordeste da Macedónia do Norte faz fronteira com o oeste da Bulgária, os trabalhadores sofrem com o calor do final de setembro.
Estão a entrar na fase final da construção de uma estrada de alta velocidade estrategicamente importante que liga as capitais Skopje e Sofia.
A estrada faz parte da rota planeada para o "Corredor oito", que liga a costa adriática italiana por mar à Albânia, estendendo-se depois pela Macedónia do Norte até ao porto de Varna, na costa búlgara do Mar Negro. Está também a ser preparada uma ligação ferroviária ao longo do mesmo corredor.
Quando estiver concluída, a Albânia e a Macedónia do Norte, países dos Balcãs Ocidentais, serão integradas na rede de transportes e comércio da Europa, abrindo literalmente caminho para a União Europeia e proporcionando à NATO um corredor militar estratégico.
Mas o projeto ferroviário e rodoviário, tal como a candidatura da Macedónia do Norte ao bloco europeu, tem sido marcado por obstáculos, atrasos e disputas.
O primeiro-ministro populista do país, Hristijan Mickoski, acusou a Bulgária de não se comprometer com o trajeto ferroviário no seu território, afirmando que a linha férrea terminará num "beco sem saída" na fronteira búlgara. Ameaçou desviar os fundos da UE dedicados ao projeto para outra rota, conhecida como Corredor dez, que ligaria Skopje a Belgrado e Budapeste, a norte, onde os nacionalistas eurocéticos considerados próximos de Mickoski estão no governo.
O diferendo sobre o corredor surge no meio daquilo que os funcionários búlgaros consideram ser um novo desnível nas relações entre os dois países, que caíram para um novo mínimo desde que o partido de direita VMRO-DPMNE obteve a vitória nas eleições parlamentares e presidenciais da Macedónia do Norte, em maio ado.
Uma disputa de longa data com a Grécia sobre o nome da Macedónia do Norte também ressurgiu, já que os nacionalistas em Skopje se referem informalmente ao país como "Macedónia", algo que as autoridades em Atenas consideram uma violação flagrante do acordo de Prespa de 2018.
Isso significou que não houve acordo unânime entre os embaixadores da UE na semana ada para abrir os primeiros capítulos de negociação sobre a adesão da Macedónia do Norte ao bloco. A vizinha Albânia, entretanto, recebeu luz verde.
UE aposta numa estratégia de "dinheiro por reformas
Apesar de a Albânia já ter ultraado o seu vizinho, os responsáveis de Bruxelas e de Skopje esperam que o recém-empossado governo da Macedónia do Norte se mantenha concentrado na via da adesão.
O executivo da UE está a apostar no seu novo Plano de Crescimento para os Balcãs Ocidentais, no valor de 6 mil milhões de euros, ao abrigo do qual injetará investimentos nos sete países candidatos dos Balcãs Ocidentais durante os próximos três anos, em troca de reformas destinadas a aproximar as suas economias e sociedades da UE.
Os 6 mil milhões de euros - que consistem em 2 mil milhões de euros em subvenções e 4 mil milhões de euros em empréstimos em condições favoráveis - serão distribuídos de acordo com o PIB e a população de cada país, mas só serão disponibilizados depois de estes terem implementado as chamadas "agendas de reforma" destinadas a alinhar as suas leis, normas e práticas com as da UE.
Outra caraterística única do Plano de Crescimento é que os países que não atingirem os seus objetivos de reforma poderão ver os fundos que lhes foram atribuídos serem desviados para outros países da região dos Balcãs Ocidentais.
Segundo fontes da UE, este modelo foi concebido para criar "concorrência" entre os países vizinhos e incentivar reformas mais rápidas.
"Felizmente, o novo governo da Macedónia do Norte aderiu verdadeiramente ao processo de adesão à UE, tal como o governo anterior", afirmou uma fonte diplomática. "Quando o novo governo tomou posse, não houve grandes desvios em relação à agenda de reformas negociada pelo governo anterior".
"Mas a prova está no pudim. Temos de esperar para ver se eles implementam estas reformas", acrescentou o diplomata.
O modelo de "cash-for-reforms" faz parte do plano de Bruxelas para acelerar as reformas numa série de questões, incluindo o Estado de direito, a independência do poder judicial e a luta contra a corrupção. Espera-se que os programas de reforma sejam aprovados já em outubro, o que significa que os primeiros pagamentos de "pré-financiamento" poderão ser efetuados até ao final do ano.
Todos os países - com exceção da Bósnia e Herzegovina - apresentaram até agora os seus projetos de reforma, uma vez que os funcionários de Sarajevo ainda estão a decidir como é que a assembleia parlamentar do país deve aprovar os planos.
"Se um país não cumprir os compromissos assumidos no âmbito dos seus programas de reforma, o dinheiro que lhe foi atribuído poderá ser transferido para outro país dos Balcãs Ocidentais, criando um elemento de concorrência completamente novo em relação aos instrumentos de financiamento anteriores", explicou um funcionário da UE.
Outro funcionário da UE, falando sob condição de anonimato, acrescentou que a luta contra a corrupção é um dos maiores desafios na Macedónia do Norte e noutros países candidatos da região, mas que o executivo da UE dispõe de mecanismos sólidos para salvaguardar o seu financiamento.
"A corrupção está presente. Mas temos uma política de tolerância zero em relação à corrupção e quadros muito rigorosos em vigor", disse o funcionário da UE, "se acontecer, e acontece, os nossos mecanismos entram em ação".
Estados-Membros têm poder de veto
Mas mesmo que Skopje cumpra com êxito todos os seus objetivos e colha os benefícios do Plano de Crescimento, só poderá progredir no seu caminho para a adesão à UE se continuar a melhorar as relações com a vizinha Bulgária.
Este objetivo será um desafio, uma vez que os legisladores de Sófia e de Skopje continuam a trocar retórica combativa.
Cada Estado-Membro tem de dar luz verde explícita à abertura de cada etapa do processo de adesão à UE.
Em resposta ao facto de os embaixadores da UE não terem avançado com as conversações de adesão com a Macedónia do Norte, o antigo primeiro-ministro búlgaro Boyko Borissov - que lidera o maior partido do parlamento búlgaro e preside à sua comissão de negócios estrangeiros - disse que Skopje tinha de "enfrentar as consequências das suas ações", acusando o governo de Micksoki de culpar a Bulgária pelos atrasos na sua candidatura à adesão.
Borissov pediu recentemente a demissão do vice-primeiro-ministro e do ministro dos Transportes da Macedónia do Norte, na sequência de uma guerra de palavras sobre a rota do Corredor 8, que liga as capitais do país.
A 27 de outubro, a Bulgária vai a votos nas suas sétimas eleições em apenas três anos, depois de ter falhado várias vezes a formação de um governo.