Os estudantes questionaram por que razão a Igreja Católica tem tão poucas mulheres em posições de topo e por que razão o seu contributo intelectual é frequentemente ignorado.
PUBLICIDADEDurante a sua visita à Universidade Católica de Lovaina (UCLouvain), foi lida ao Papa uma carta de professores universitários e estudantes que descrevia em pormenor algumas das questões mais importantes dos tempos modernos.
Entre elas, a desigualdade social, a injustiça social, a crise climática e o papel das mulheres na Igreja Católica - onde foi dito ao pontífice que não havia mulheres no topo da Igreja e que o seu contributo intelectual tinha sido ignorado.
O Papa foi alvo de muitas críticas durante a sua visita à Bélgica: por ter encoberto casos de abusos sexuais por parte do clero e por estar muito atrasado no que diz respeito à integração das mulheres e da comunidade LGBTQ+ na Igreja.
E tudo isto foi antes de Francisco se encontrar com as pessoas mais prejudicadas pela Igreja Católica na Bélgica - os homens e mulheres que foram violados e molestados por padres quando eram crianças. Dezassete sobreviventes de abusos aram duas horas com Francisco na sexta-feira à noite, contando-lhe o seu trauma, vergonha e dor e exigindo reparações da Igreja.
Durante todo o tempo, Francisco expressou os seus remorsos, pediu perdão e prometeu fazer tudo o que for possível para garantir que tais abusos não voltem a ocorrer. "Esta é a nossa vergonha e humilhação", disse nos seus primeiros comentários públicos em solo belga.
Francisco já visitou anteriormente países com um legado de erros cometidos pela Igreja. Ele fez um pedido de desculpas abrangente aos sobreviventes de abuso irlandeses em 2018 e viajou para o Canadá em 2022 para expiar as escolas residenciais istradas pela igreja que traumatizaram gerações de povos indígenas.
Mas é difícil pensar num único dia em que o líder da Igreja Católica, que conta com 1,3 mil milhões de fiéis, tenha sido sujeito a críticas tão fortes e públicas por parte das mais altas figuras institucionais de um país - realeza, governo e academia - sobre os crimes da Igreja e as suas respostas aparentemente surdas às exigências dos católicos de hoje.
Luc Sels, reitor da Universidade Católica de Lovaina, cujo 600º aniversário foi o motivo oficial da viagem de Francisco à Bélgica, disse ao Papa que os escândalos de abusos tinham enfraquecido de tal forma a autoridade moral da Igreja que esta faria bem em reformar-se se quisesse recuperar a sua credibilidade e relevância.
"A igreja não seria um lugar mais quente se as mulheres tivessem um lugar proeminente, o lugar mais proeminente, também no sacerdócio?" perguntou Sells ao papa.
"A Igreja na nossa região não ganharia autoridade moral se não fosse tão rígida na sua abordagem às questões de género e diversidade? E se, tal como a universidade, abrisse mais os braços à comunidade LGBTQ+?", perguntou.
Os comentários refletem certamente as opiniões dos progressistas sociais europeus. Mas também espelham o espírito reformador da Igreja que Francisco abraçou, até certo ponto, ao procurar tornar a Igreja universal mais relevante e recetiva aos católicos de hoje.
O dia começou com o Rei Philippe a dar as boas-vindas a Francisco no Castelo de Laeken, a residência da família real belga, e a citar os escândalos dos abusos e da adoção forçada, exigindo que a Igreja trabalhe "incessantemente" para expiar os crimes e ajudar as vítimas a sarar.
Seguiu-se-lhe o primeiro-ministro Alexander De Croo, que também foi autorizado a falar, numa exceção ao protocolo típico do Vaticano. De Croo aproveitou a oportunidade, num encontro público frente a frente, para exigir "medidas concretas" para esclarecer toda a extensão do escândalo dos abusos e colocar os interesses das vítimas acima dos da Igreja.
"As vítimas precisam de ser ouvidas. Precisam de ser ouvidas, precisam de estar no centro. Têm direito à verdade. Os erros devem ser reconhecidos", disse ao Papa. "Quando algo corre mal, não podemos aceitar encobrimentos", afirmou. "Para podermos olhar para o futuro, a Igreja precisa de esclarecer o seu ado".
Foi um dos discursos de boas-vindas mais incisivos alguma vez dirigidos ao Papa durante uma viagem ao estrangeiro, onde os ditames gentis do protocolo diplomático normalmente mantêm os comentários públicos livres de ultraje.
Mas o tom sublinhou até que ponto o escândalo dos abusos ainda é cru na Bélgica, onde duas décadas de revelações de abusos e encobrimentos sistemáticos devastaram a credibilidade da hierarquia e contribuíram para um declínio geral do catolicismo e da influência da outrora poderosa Igreja.
De um modo geral, as vítimas congratularam-se com as palavras da Igreja e do Estado. O sobrevivente Emmanuel Henckens afirmou que "até certo ponto, foram ao cerne do mal". Ele disse que já não era possível olhar para o outro lado".
Mas outro sobrevivente de abusos, Koen Van Sumere, disse que agora é essencial que a Igreja ofereça às vítimas indemnizações financeiras substanciais.
"Se quisermos avançar para o perdão e a reconciliação, não é suficiente dizer apenas 'lamento', mas temos de ar as consequências que isso acarreta e devemos compensar os danos", disse Van Sumere. Ele disse que, até à data, o que a Igreja belga pagou "equivaleu a uma esmola" e que a indemnização que recebeu pelos abusos sofridos nem sequer cobriu os custos da sua terapia.
As vítimas, 17 das quais se encontraram com Francisco na residência do Vaticano na sexta-feira à noite, escreveram uma carta aberta a Francisco exigindo um sistema universal de indemnização da Igreja pelos seus traumas. Numa declaração após o encontro, o Vaticano disse que Francisco iria estudar os seus pedidos.
"O Papa pôde ouvir e aproximar-se do seu sofrimento, expressou gratidão pela sua coragem e o sentimento de vergonha pelo que sofreram quando crianças por causa dos padres a quem foram confiadas, registando os pedidos que lhe foram feitos para que os possa estudar", disse um comunicado do porta-voz do Vaticano.
As revelações sobre o terrível escândalo de abusos na Bélgica foram surgindo aos poucos ao longo de um quarto de século, pontuadas por uma bomba em 2010, quando o bispo mais antigo do país, Roger Vangheluwe, bispo de Brugge, foi autorizado a demitir-se sem qualquer punição depois de itir que tinha abusado sexualmente do seu sobrinho durante 13 anos.
Francisco só destituiu Vangheluwe no início deste ano, numa ação claramente destinada a eliminar uma fonte persistente de indignação entre os belgas antes da sua visita.
Em setembro de 2010, a Igreja publicou um relatório de 200 páginas que dizia que 507 pessoas tinham contado histórias de terem sido molestadas por padres, incluindo quando tinham apenas 2 anos de idade.
Vítimas e defensores dizem que essas descobertas são apenas a ponta do icebergue e que o verdadeiro alcance do escândalo é muito maior.
Nas suas observações, Francisco insistiu que a Igreja estava a "enfrentar com firmeza e determinação" o problema dos abusos, implementando programas de prevenção, ouvindo as vítimas e acompanhando-as na sua cura.
Mas depois da surpreendente repreensão do primeiro-ministro e do rei, Francisco saiu do guião para expressar a vergonha da Igreja pelo escândalo e manifestar o seu empenho em acabar com ele.
"A Igreja deve envergonhar-se e pedir perdão e tentar resolver esta situação com humildade cristã e colocar todas as possibilidades em prática para que isto não volte a acontecer", disse Francisco. "Mas mesmo que fosse apenas uma (vítima), é suficiente para nos envergonharmos".