Quando as coisas correm mal, a única arma que os socorristas alpinos têm para procurar são os cães.
PUBLICIDADEZen, um border collie de cinco anos de idade, circula rapidamente à volta de um monte de neve quando deteta um odor, os seus movimentos rápidos sinalizam ao seu tratador que alguém está enterrado bem fundo.
Zen é cão de salvamento há três anos e, nesse dia, estava a dar o exemplo a outros 20 cães que estavam a ser certificados para salvamento em avalanches no coração das Dolomitas italianas, onde os picos irregulares de cortar a respiração há muito que encantam escritores, pintores e entusiastas da vida ao ar livre.
O papel dos cães nos salvamentos alpinos italianos está a tornar-se cada vez mais importante à medida que o número de pessoas apanhadas por avalanches aumenta - mais de 50% nos últimos 25 anos.
As alterações climáticas tornaram a neve pesada e húmida mais comum em altitudes entre os 1500 e os 2500 metros, onde a maior parte dos excursionistas se aventura.
Esta situação torna menos provável a sobrevivência a uma avalanche, ao comprimir as bolsas de ar que permitiriam a um esquiador alpino ou fora de pista respirar.
Cães podem farejar sobreviventes de avalanches e corpos
O faro de um cão treinado para o salvamento em avalanches pode localizar alguém enterrado na neve com mais precisão do que qualquer transponder. Isso faz com que o seu papel seja fundamental para chegar às vítimas "no mais curto espaço de tempo possível", disse Adriano Favre, que dirige o campo de treino canino nas montanhas acima de Cortina D'Ampezzo, uma estância de esqui chique e local dos Jogos Olímpicos de inverno de 2026.
Depois de apanhar o cheiro, Zen emerge energicamente com um sinal de vida - um brinquedo de corda - da toca de neve, disfarçando-se, para efeitos do exercício de treino, como uma avalanche. Pouco depois, o seu treinador retira da neve uma vítima voluntária e enche Zen de elogios e afeto.
"Todos os nossos cães precisam de ter uma relação intensa com o seu tratador. Se assim não for, não conseguimos perceber o que ele nos está a tentar dizer", disse o tratador de Zen, Paolo Sbisa, que o criou desde cachorrinho. Uma vez construída a relação, eles farão tudo para nos fazer felizes".
Nove dias antes, num desfiladeiro próximo, a apenas 5 quilómetros de distância em linha reta, a missão de Zen era mortalmente séria.
Três esquiadores de fundo foram soterrados por uma avalanche no desfiladeiro de Giau, a cerca de 2300 metros de altitude - normalmente um percurso para principiantes, no meio de rochedos escarpados e cénicos, perto de uma estrada de montanha que se tornou mortal no dia seguinte a uma forte queda de neve.
Zen e o seu treinador estavam no primeiro helicóptero que partiu de uma base a 10 minutos de distância. Quando chegaram, as testemunhas já tinham retirado um homem de 51 anos da neve. Os socorristas localizaram a segunda vítima com um transponder, um homem de 38 anos enterrado a 2 metros de profundidade.
O faro de Zen foi fundamental para localizar o terceiro esquiador, uma mulher de 40 anos enterrada em 3 a 4 metros de neve - mais fundo do que o habitual, segundo Sbisa, o que torna o papel de um cão de salvamento fundamental para determinar onde cavar.
Apesar dos seus esforços, tanto ela como a segunda vítima morreram, revelando uma verdade desanimadora: se precisarmos de um cão para nos encontrar, é provavelmente demasiado tarde.
Por esta razão, Sbisa e outros socorristas afirmam que é fundamental que os excursionistas do interior tenham e saibam utilizar transponders, sondas dobráveis e pás, uma vez que a melhor hipótese de sobrevivência é o auto-resgate por companheiros ou testemunhas. Os cães, na maior parte das vezes, localizam os corpos.
"No entanto, se algo correr mal, a única arma que os socorristas alpinos têm para procurar são os cães", disse Sbisa. "Não temos outra hipótese.
Avalanches em Itália aumentam 50%em 25 anos
As avalanches que envolvem pessoas que necessitam de salvamento em Itália duplicaram desde o início do século, ando de uma média anual de 30 para 60, de acordo com o serviço de monitorização de neve e avalanches AINEVA.
Durante o mesmo período, o número médio de excursionistas atingidos também aumentou significativamente, de 65 por ano para 110 por ano, com base em médias móveis.
Para os soterrados, a sobrevivência é uma questão de tempo. A melhor hipótese é quando a pessoa se liberta nos primeiros 10 a 15 minutos, disse Igor Chiambretti, chefe técnico da associação italiana de neve e avalanches AINEVA. Se não for encontrada em 35 minutos, estudos mostram que 70% das vítimas morrem de asfixia.
Quando um cão de salvamento localizou Roberto Ferrino soterrado por uma avalanche nos Alpes do Piemonte, no noroeste do país, o esquiador solitário já estava enterrado há 4 horas e 40 minutos - muito para além do tempo médio de sobrevivência.
Até hoje, sete anos após o seu acidente, nem Ferrino nem a sua mulher sabem como é que ele conseguiu sobreviver - exceto que se formou uma bolsa de ar à sua volta que lhe permitiu respirar. A sua temperatura corporal desceu para 26 graus Celsius e o seu ritmo cardíaco para 30 batimentos por minuto.
Ainda assim, Ferrino não se arrepende de ter enfrentado as montanhas sozinho naquele dia, apesar dos avisos de um risco "considerável" de avalanche. Diz que o seu erro foi ter escolhido uma encosta íngreme e não ter prestado atenção aos ventos.
Se eu tivesse feito o percurso normal, não teria acontecido nada", disse.
Em Itália, os cães de salvamento estão sempre no primeiro helicóptero que sai da base. Mas, normalmente, demoram 15 a 20 minutos a chegar ao local de uma avalanche. O mau tempo prolonga esse período.
A colocação de um par de cães de salvamento de avalanches nas áreas de esqui reduziria esse tempo de chegada para cinco minutos, algo que, segundo Chiambretti, está a ser considerado em Itália, onde estão ativos 80 cães de salvamento de avalanches.
Alterações climáticas estão a aumentar o risco de avalanche
A acrescentar ao risco estão os montes de neve - neve pesada e húmida com um teor de água entre 3% e 8%. Antigamente, eram consideradas neve de primavera, mas agora surgem já em dezembro, graças à maior humidade no ar e às temperaturas mais quentes, disse Chiambretti.
São especialmente comuns nas altitudes médias de tráfego intenso e reduzem as hipóteses de sobrevivência ao comprimir as bolsas de ar. Com mais desse tipo de neve, o número de pessoas que sobreviverão a um enterro completo será cada vez menor, disse Chiambretti.
Os depósitos de neve tornaram-se especialmente comuns em Itália, no extremo sul dos Alpes, em frente ao Mar Mediterrâneo.
A bacia do Mediterrâneo é considerada um "ponto quente", ou seja, uma zona do planeta onde as alterações climáticas, em especial o aquecimento, são superiores à média global", afirmou Gianni Marigo, climatologista da AINEVA. Os Alpes italianos, por sua vez, "são um ponto quente dentro de um ponto quente".
O quadro geral das alterações climáticas também significa menos neve para as avalanches, à medida que os glaciares diminuem a nível mundial, especialmente nos Alpes. Os níveis de profundidade da neve no sudoeste dos Alpes diminuíram quase 5% por década desde os anos 80, de acordo com um estudo de 2024.
"Com um clima de neve mais húmido e quente, as consequências do soterramento serão mais graves", enquanto o trauma contundente se tornará mais provável à medida que a cobertura de neve se torna mais fina, de acordo com um estudo de 2021 publicado na Frontiers in Physiology. "A asfixia e o trauma, como causas de morte por avalanche, podem aumentar."